变频器和软启动器都是电机控制设备，常被混淆。实际上，它们的设计目标不同。
变频器（VFD）通过改变电源频率和电压来实现电机调速，可以无级调节转速，同时具备启停控制、过载保护、通信等功能。其核心是逆变器，先将交流电整流为直流，再逆变为频率可调的交流电。变频器适用于需要调速的场合，如风机、水泵、传送带、机床主轴等，不仅能节能（如风机按需调速可节电30%-50%），还能提高工艺控制精度。
软启动器（Soft Starter）则是一种降压启动装置，通过晶闸管控制输入电压，在启动过程中逐渐增加电机端电压，从而限制启动电流，避免电网冲击。但它无法实现调速，启动完成后通常通过旁路接触器将晶闸管短路，电机直接接电网。软启动器主要用于需要平滑启动但不需要调速的场合，如大型水泵、压缩机、破碎机、离心机等。
两者区别：第一，调速能力：变频器可全程调速，软启动器仅能控制启动和停止过程。第二，节能效果：变频器在调速时节能显著，软启动器仅在启动时限制电流，运行中无节能效果。第三，价格：相同功率下变频器价格高于软启动器。第四，谐波：变频器会产生谐波，需加装滤波器；软启动器谐波较小。
选型建议：如果工艺要求调速（如恒压供水、空调风机），选用变频器。如果只是需要降低启动电流且无需调速，如大型水泵或空压机，选用软启动器更经济。对于需要频繁启停的场合，软启动器优于直接启动，但变频器也能胜任。另外，注意变频器不能用于电机启动后立即旁路，否则会损坏设备。